Czynienie inteligentnego ogrzewania naprawdę inteligentnym
Bądźmy szczerzy: większość dzisiejszych grzejników tekstylnych jest dość prosta. Są to zasadniczo tylko druty, które się nagrzewają. Pracują bez przerwy, dopóki jeden z drutów nie pęknie albo kontroler nie przestanie funkcjonować, a wtedy zostaje nam zimny ubiór i uszkodzony produkt. To projekt oparty na „nadziei na najlepsze”. Chcemy czegoś lepszego. Coś, co naprawdę wie, jak sobie radzi. Sekret tkwi w sprzęcie zwrotnym. Aby stworzyć system, który potrafi sam siebie diagnozować, nie możemy po prostu dodać ciepła; musimy dodać „wyczucie”. Robimy to poprzez użycie polimerów przewodzących lub samego żarnika grzewczego do monitorowania zmian temperatury. Można to porównać do nadania tkaninie układu nerwowego. Jeśli nastąpi nagły wzrost rezystancji lub pojawi się dziwna zimna strefa, system natychmiast to wykryje. Nie chodzi już tylko o podłączenie obwodu – trzeba również monitorować stan materiału w czasie jego noszenia. Jest jednak jeden problem. Nie można tego po prostu podłączyć do taniego akumulatora i mieć problemu załatwionego. Potrzebny jest mikrokontroler, który może sprawdzać rezystancję co kilka milisekund. To oznacza dodatkowy sprzęt, a więc nieco większą skrzynkę sterującą. Ponadto istnieje kwestia „wrażenia dotykowego”. Jeśli dodamy zbyt wiele czujników, tkanina stanie się twarda. Nikt nie chce grzejnej kurtki, która sprawia wrażenie kartonowej skrzynki, szczególnie jeśli poruszamy się podczas ćwiczeń. Aby to naprawić, używamy nici z nylonu pokrytego srebrem. One pełnią podwójną funkcję – przenoszą energię i dane – bez psucia kształtu ubrania. Dlaczego to w ogóle ma znaczenie? Jeśli mowa o przyjemnej kamizelce, to rzecz przydatna. Ale w fotelu samochodowym lub kabine samolotu to ważna kwestia. Zamiast tego, aby cały system przestał funkcjonować lub uległ uszkodzeniu, technologia wykrywa częściowe przerwanie w obwodzie i zmniejsza moc dostarczana do tej konkretnej strefy. Dzięki temu wszystko nadal funkcjonuje, a system informuje operatora: „Hej, to wymaga naprawy”, zanim doszło do uszkodzenia. To całkowicie odwraca logikę procesu. Zamiast czekać, aż coś się zepsuje, możemy je naprawić jeszcze przed tym, jak to nastąpi.